Químicos célebres: Alfred Nobel y el peligro de la nitroglicerina

Escrito por Quimitube el 10 septiembre

Probablemente, Alfred Bernhard Nobel sea uno de los químicos más famosos de la historia; no obstante, quizá mucha gente ignore precisamente esto, que era químico, y quizá haya, incluso, quien olvide que fue un ser humano y lo asocie únicamente a un nombre: el de unos premios que se entregan cada año a  algunos personajes célebres.

Pero Alfred Nobel, químico y fundador de los premios más prestigiosos del planeta, fue una persona que vivió como cualquiera de nosotros y se vio, por ello, sometido a las mismas emociones y sentimientos. Y fueron probablemente algunos de estos sentimientos, concretamente el dolor y la culpa, los que le llevaron a fundar los galardones.

El italiano Ascanio Sobrero había descubierto la nitroglicerina en 1846. La nitroglicerina (1,2,3-trinitroxipropano;  C3H5N3O9) es un potente explosivo, además de un fármaco utilizado en casos de emergencia cardíaca por ser un buen vasodilatador.

Estructura química de la nitroglicerina

Puesto que la familia Nobel se dedicaba a la industria del armamento y de los explosivos, después de que la empresa que poseía en San Petersburgo quebrara, regresó a Suecia y allí, el padre y dos de sus hijos, Alfred y Emil (el menor de los dos), montaron un laboratorio para investigar con la recién descubierta nitroglicerina.

La nitroglicerina es extremadamente explosiva y, por tanto, sumamente peligrosa. A temperatura ambiente es un líquido incoloro, obtenido por reacción de la glicerina con ácido sulfúrico y ácido nítrico. Puesto que es un líquido resulta muy difícil de manipular, ya que es difícil transportarla sin provocar gran agitación. Además, a la temperatura de 41ºC, explota violentamente. La reacción química es:

Reacción de la nitroglicerina: liberación de gases

Tan peligrosa es que en el laboratorio de los Nobel se produjeron algunas explosiones fortuitas y en una de ellas murieron 5 personas. Entre las víctimas se hallaba Emil Nobel, hermano menor de Alfred. Fue ésta una forma dolorosa de concienciarse de la peligrosidad de la nitroglicerina por lo que, a partir de entonces, dedicó sus esfuerzos a mejorar la seguridad en el manejo y utilización de dicho explosivo. Sus esfuerzos culminaron con la invención de la dinamita, que es nitroglicerina estabilizada por embebimiento en materiales absorbentes. Además, Alfred Nobel también inventó los detonadores, que posibilitaban la explosión de la dinamita en el momento preciso.

Todas las invenciones de Nobel fueron patentadas y, puesto que se convirtieron en productos de enorme importancia en minería, ingeniería, construcción y en la industria militar,  fundó numerosas fábricas en todo el mundo y amasó una fortuna muy considerable.

Pero parece que la enorme riqueza amasada no fue suficiente para hacerle sentir satisfecho: un sentimiento de culpa, debido al mal y la destrucción que sus inventos causaban a la Humanidad en los conflictos bélicos, hizo que decidiese legar la mayor parte de su fortuna a la Fundación Nobel, creada en 1900. En su testamento instauró un fondo para premiar  a aquellas personas que más hubiesen hecho en beneficio de la Humanidad: física, química, literatura, medicina, paz mundial…

No obstante, Alfred Nobel no llegó a presenciar la entrega del primer premio Nobel en 1901. Él murió antes, en 1896, de un infarto de miocardio. No deja de ser una ironía (o una crueldad) histórica que muriese por un problema cardíaco, si consideramos que la nitroglicerina se usa hoy en día para evitar las anginas de pecho.

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