Mars Climate: el satélite que se estrelló por no convertir las unidades

Escrito por Quimitube el 13 septiembre

Creo que todos los profesores lo repetimos hasta la saciedad, por activa y por pasiva y de todas las formas posibles: fijaos en las unidades, comprobad que son consistentes, comprobad que le habéis puesto unidades al resultado, comprobad que las unidades del resultado final son las que deben ser, comprobad si hay que hacer cambios de unidades en los datos iniciales del problema antes de operar… En fin, no me cabe duda de que a muchos alumnos la cantinela les suena a sermón de profesor pesado y sueltan un bufido cada vez que lo oyen. Los más atrevidos, a veces, preguntan: «¿Y esto para qué sirve? ¿De qué sirve todo este rollo de cambiar de unidades?». Y una larga serie de preguntas similares sobre la utilidad de lo que están haciendo para su futuro.

Pues hubiese estado bien que a los genios de la NASA que se encargaron de la Mars Climate se lo repitieran, aún, un poco más, que sus profesores se hubiesen puesto más pesados. Porque a ellos sí que les hacía mucha falta, y a la hora de la verdad, cuando los cambios de unidades no eran solo un aprendizaje académico sino que se la estaban jugando a una carta, fallaron estrepitosamente. Un satélite de 125 millones de dólares, por no hablar de todo el trabajo, el tiempo y el esfuerzo invertidos, se fue a la basura.

La Mars Climate Orbiter salió en diciembre de 1998 de Cabo Cañaveral y llegó a Marte 9 meses y medio después, en septiembre de 1999. El objetivo de esta sonda era estudiar el clima de Marte.

Pero nunca llegó a orbitar en torno al planeta rojo, porque se acercó muchísimo más de lo previsto, dejando atrás la órbita calculada, y destruyéndose por fricción con la atmósfera del planeta. Tenía que haberse acercado a unos 150 kilómetros y se acercó 100 kilómetros más, hasta los 50 aproximadamente. ¿Dónde estuvo el error? Probablemente sea el error más bochornoso de la historia de la NASA: el sistema de control en la Tierra y el de la nave no trabajaban en las mismas unidades. Mientras que uno trabajaba con el sistema anglosajón de unidades, más habitual en Estados Unidos, el otro trabajaba en el sistema métrico decimal. Cada vez que se encendían los motores se iba acumulando error, un error que detectaron pero que no corrigieron ni investigaron a tiempo, antes de que la sonda se destruyese sin remedio en la atmósfera marciana.

Así que ya sabéis, si alguna vez un alumno, o un compañero de clase, se queja de que los profesores son pesados o de que esto de las unidades no sirve para nada («Si total yo he planteado bien el problema») recordadle que la Mars Climate nunca llegó a orbitar en torno a Marte y que 125 millones de dólares flotan ahora por el espacio a modo de chatarra espacial. Y esto se puede aplicar a cualquier proceso, a cualquiera, en el que los cálculos se aplican realmente a la vida cotidiana, desde la carrera espacial hasta la industria alimentaria, pasando por la fabricación de vehículos, los combustibles o la fabricación de explosivos.

¿Quién dijo que la conversión de unidades no era algo crucial?

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