La circonita: el diamante de los pobres
Escrito por Quimitube el 2 octubre
El diamante es una de las gemas más apreciadas en joyería. Aparece frecuentemente a lo largo de la historia y de la literatura, asociado a la codicia, al lujo o a la realeza; y es que pocas piedras preciosas tienen un brillo y una pureza tan subyugadoras, como se puede apreciar en la siguiente imagen:
Fotografía: Gregory Phillips
Pero… esperad un momento… ¿seguro que lo que se observa en esa foto es un diamante? Pues lo cierto es que no. Se trata de circonita (o zirconita), una gema con propiedades macroscópicas muy similares a las del diamante, pero muchísimo más barata, por lo que a menudo se le denomina «diamante de imitación» o, más comúnmente, el «diamante de los pobres».
La circonita es una de las formas del óxido de circonio, ZrO2; en concreto, se trata de la forma cristalina cúbica. Este mineral se produce de forma sintética en un proceso de bajo coste. Además, es duradero, presenta elevada dureza (un valor de 8 en la escala de Mohs, aunque el diamante presenta una dureza de 10) y, como hemos visto en la imagen, su semejanza con el diamante es bastante considerable. Por estos motivos, su similitud y su bajo coste, se ha convertido en el principal competidor industrial de este último. Desde que comenzó a sintetizarse, en la década de los 70, se producen anualmente varios centenares de toneladas de circonita.
Aunque el óxido de circonio existe también en forma natural como el mineral baddeleyita, la similitud que presentan el zirconio y el hafnio hace que este mineral presente, en la práctica, una gran cantidad de óxido de hafnio impurificando al óxido de circonio, por lo que ambos óxidos son difícilmente separables. Además, en este mineral, el óxido de circonio se halla cristalizado con estructura monoclínica, y no con estructura cúbica, la requerida para “imitar” al diamante. El proceso de síntesis artificial, sin embargo, permite producir óxido de circonio puro con estructura cristalina cúbica.
A continuación vemos la estructura del óxido de circonio. En rojo se muestran los átomos de oxígeno, menos voluminosos, y en blanco los átomos de circonio.
-oxid.png "Estructura del óxido de circonio, ZrO2")
Dicha estructura presenta una característica que lo asemeja al diamante, y es que ambas estructuras son cristalográficamente isométricas, es decir, en ambos casos la celda unidad de la estructura tiene forma de cubo. Veamos, de hecho, la estructura cristalina del diamante, formada íntegramente por carbonos (unidos entre sí con enlaces covalentes y con hibridación sp3).
Sin embargo, a pesar de su similitud y de sus características deseables, la circonita no es la única gema capaz de competir industrialmente con los diamantes. Otros compuestos, como la moissanita (carburo de silicio, SiC), el rutilo sintético (dióxido de titanio, TiO2) o el titanato de estroncio (SrTiO3) pueden sintetizarse también con propiedades de dispersión óptica y dureza similares a los del diamante, y en los últimos años han ido también ganando terreno como imitadores de categoría. A pesar de esto, un experto con el equipamiento adecuado es capaz de distinguir un diamante puro de uno de imitación mediante una inspección óptica no destructiva; hechos, naturalmente, que a los demás mortales nos pasan desapercibidos (sospecho que a mí me darían gato por liebre).
Y ahora sí, aquí tenéis la imagen de un verdadero diamante, de esos que valen su peso en oro o, bueno, muchísimo más que el oro:
Diamante tallado. Fotografía de Steve Jurvetson
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MUY BUENO EL REPORTE Y BIEN EXPLICADO. HACE 1 AÑO ADQUIRI UN JUEGO DE CADENA ARETES Y ANILLO DE CIRCONIA Y DE VERDAD ES IMPRESIONANTE COMO LUZCO CON ELLOS , ADEMAS LA GENTE QUEDA IMPACTADA CON TAN BELLO JUEGOM A MI ME FASCINA PONERMELOS
maria del carmen s. a., 10 Años Antes
Sí, son preciosos, brillan muchísimo.
QuimiTube, 10 Años Antes
Ese no es un diamante de verdad, es otra síntesis, no hay más que ver los restos que han quedado dentro de la piedra en su fabricación y las fracturas que presenta. Tampoco su brillo es el propio de un diamante.
Miss, 8 Años Antes
¡Hola! La verdad es que yo no sé distinguir un diamante de uno que no lo es, básicamente porque no he tocado uno nunca 🙂 Gracias por el aporte, supongo que el dueño de la fotografía no estaba en lo cierto. Un saludo.
QuimiTube, 8 Años Antes