Frederick Sanger: dos premios Nobel de Química con 22 años de diferencia
Escrito por Quimitube el 21 noviembre
Frederick Sanger es uno de esos pocos científicos que la historia recoge dentro del selecto libro de «dos veces galardonado con el premio Nobel». Los otros son Marie Curie (premio Nobel de Física en el año 1903 y premio Nobel de Química en el 1911), Linus Pauling (premio Nobel de Química en el 1954 y premio Nobel de la Paz en el 1962) y John Bardeen (premio Nobel de Física en el 1956 y en el 1972). Sanger lo fue también dos veces, el único científico del mundo en recibir dos veces el premio Nobel de Química, en 1958 y en 1980. Y todo esto, a mi entender, con una humildad de la que otros con méritos lejanos a los suyos carecieron.
Seguramente es imposible valorar el impacto que sus investigaciones han tenido en la medicina actual, pero dentro de sus descubrimientos se encuentra la determinación de la estructura de las proteínas a partir de la secuenciación inicial de la insulina (¡guau!) y el método de secuenciación de bases del ADN que lleva su nombre (¡reguau!).
La insulina fue la primera proteína en ser secuenciada por completo, lo cual demostró que todas las proteínas tienen una secuencia y una estructura específica. La técnica que empleó para ello es la precursora de la actual electroforesis: degradó la insulina en pequeños fragmentos utilizando la enzima tripsina (que rompe los enlaces peptídicos en los que están implicadas argininas o lisinas) y después separó la mezcla, depositada sobre una hoja de papel vegetal, aplicando una corriente eléctrica.
Al resultado de este experimento lo llamó «huella dactilar» y, en efecto, es un patrón que se emplea para determinar proteínas y otras macromoléculas; también ADN con algunas variaciones de la técnica pero esencialmente el mismo fundamento. La secuenciación y determinación de la estructura de las proteínas le valió el premio Nobel de 1958, y la secuenciación del ADN el premio Nobel de 1980, compartido con Walter Gilbert.
Hace 2 días, 19 de noviembre de 2013, Frederick Sanger falleció. Esta entrada es un pequeño homenaje a su increíble trayectoria científica y a su calidad humana. Os dejamos un vídeo de una entrevista de hace seis años (tenía 89 años) que vale la pena ver:
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