El espectro solar y el elemento extraterrestre: el helio

Escrito por Quimitube el 16 septiembre

En su mayoría, el Sol está compuesto de hidrógeno (un 81%) y de helio (un 18%). De hecho, el elemento químico helio debe su nombre a Helios, el dios griego del Sol, debido a que se detectó su presencia antes en el astro que en la atmósfera terrestre. Hasta aquí, bien, pero… cabe preguntarse: ¿cómo es posible que sepamos la composición del Sol? ¿Acaso alguien ha llegado hasta el Sol, ha tomado una muestra, y la ha traído de vuelta a la Tierra para que la analicemos en un laboratorio? Evidentemente no, pero hasta nosotros llega una fuente de información maravillosa, que es la energía que emite en forma de radiación electromagnética.

Así, en el 1868, durante un eclipse solar, dos astrónomos, Pierre Janssen y Norman Lockyer, observaron de forma independiente una línea amarilla en el espectro de la luz solar que hasta ese entonces se desconocía. Consideraron que dicha línea debía ser producida por un elemento nuevo y lo bautizaron con el nombre de helio. No fue hasta 1903 que se encontró helio en nuestro planeta, concretamente en un yacimiento de gas natural estadounidense, ya que en este gas el porcentaje de helio está en torno al 7%.

Por tanto, hasta nosotros llega la energía solar, es decir, llega el espectro solar, que es una fuente de información inestimable. A primera vista, el espectro solar parece continuo.

En cambio, al observarlo con atención, se percibe que es un espectro de absorción formado por un fondo continuo atravesado por miles de líneas oscuras finísimas denominadas líneas de Fraunhofer, en honor al físico y astrónomo alemán Joseph von Fraunhofer, que fue su descubridor. La presencia de estas líneas se explica porque la luz que proviene del centro del Sol atraviesa la corona solar, donde los átomos que hay absorben algunas de las radiaciones. Estudiando este espectro se puede determinar qué elementos hay en la atmósfera del Sol. En genral, los espectros de las estrellas proporcionan una información muy valiosa sobre su física y su química, sus movimientos, su evolución, etc.

Espectro solar discontinuo (vía «La pizarra de Yurin»)

Vemos aquí, por tanto, una aplicación más de la espectroscopía, una técnica que, mediante el estudio de la interacción de la radiación electromagnética con la materia, nos permite determinar multitud de propiedades de esta última y desarrollar una variedad de técnicas analíticas abrumadora, de las que hablaremos con más detenimiento en entradas posteriores.

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