Un veneno letal para conspiradores sibaritas: el polonio 210
Escrito por Quimitube el 6 diciembre
La madrugada del 11 de noviembre de 2004, murió en París el líder palestino Yasir Arafat a causa de una hemorragia cerebral. Dicha hemorragia era la conclusión de un proceso comatoso que se inició el 3 de noviembre, aunque llevaba enfermo desde el 12 de octubre con síntomas que, en principio, parecían los de una gripe. Aunque algunos rumores apuntan que la causa real de su muerte fue el sida (no obstante, un informe independiente de su historial médico revelado en 2005 por el The New York Times descartaba que fuese portador), otros sugieren que murió a manos de los servicios secretos israelíes y que se trató de un envenenamiento con polonio 210.
El polonio 210 es un metaloide de número atómico 84 y altamente radiactivo; en verdad, se trata de uno de los compuestos radiactivos más letales que se conocen por ingestión, dado que bastan algunos miligramos para causar la muerte en unas semanas. Sin embargo, una solución de polonio en una botellita no hará ningún mal a su portador, pues emite partículas alfa que ni siquiera son capaces de atravesar una hoja de papel ni tampoco el cristal. Por ello, como veneno, es bastante fácil de transportar y de utilizar, y dicho vial oculto en un bolsillo no alertaría ningún detector de radiación. Además, no se puede diferenciar a simple vista un vaso de agua de un vaso de polonio disuelto en medio ácido, pues éste es también un líquido transparente.
Se trata, como he dicho, de un emisor de partículas alfa (núcleos de helio, 2 protones y 2 neutrones). Las partículas alfa que emite el polonio 210 dañan el ADN, aunque en verdad hay muy poca información acerca de los efectos del mismo en el organismo, no se conocen bien, ya que se trata de un elemento poco estudiado y poco abundante. Es un elemento tal vez muy famoso, pero algo descuidado, ya que su elevada volatilidad hace que sea muy difícil estudiarlo en el laboratorio.
Fue descubierto por un método radioquímico (el primer elemento que se descubrió de este modo) en el año 1898 por Pierre y Marie Curie, que aislaron algunos microgramos de polonio a partir de grandes cantidades de uranio. El polonio está presente de forma natural en los minerales de uranio, aunque en una proporción muy pequeña, al nivel de trazas, a razón de 100 microgramos por tonelada de uranio. Por ello, hoy en día el polonio se puede obtener en una instalación nuclear de irradiación de neutrones usando bismuto como materia prima.
Se trata de un elemento que más allá de sus capacidades tóxicas encuentra aplicaciones. Por ejemplo, puesto que una cantidad muy pequeña de polonio genera una gran cantidad de energía calorífica, se ha usado como fuente de calor ligera para las células termoeléctricas de satélites artificiales y sondas lunares.
¿Y en qué se convierte el polonio cuando emite partículas alfa?
Bueno, cuando un elemento radiactivo se desintegra perdiendo únicamente partículas alfa, pierde dos protones y dos neutrones, por lo que queda como el elemento con número atómico Z-2. En el caso del polonio 210, quedará como el elemento con número atómico Z = 82, que es el plomo. La representación de este proceso será:
De hecho, se trata de un emisor alfa tan potente que un miligramo de 210Po emite tantas partículas alfa como 5 gramos de radio.
Volviendo al hilo inicial de esta entrada del posible envenenamiento de Yasir Arafat, en julio de 2012, 8 años después de su muerte, la cadena de noticias Al Jazeera publicó una investigación en la que distintas pruebas realizadas por el Centro de Medicina Legal del Hospital Universitario de Lausana (Suiza) determinaron un nivel muy alto de polonio 210 en las ropas y pertenencias del líder.
Dada la -razonable- polémica que ha suscitado este asunto, el pasado 27 de noviembre y bajo supervisión rusa, se exhumaron los restos del mandatario para intentar determinar si, en efecto, fue el envenenamiento con polonio 210 la causa de su muerte. Para este fin se tomó una serie de muestras y se estima que el tiempo que se tardará en obtener resultados será de al menos tres meses.
Sin embargo, lo cierto es que es altamente improbable que esta exhumación sirva para determinar si la causa de la muerte de Yasir Arafat fue el envenenamiento con polonio. El tiempo de vida media del polonio 210 está en torno a 140 días (138,376 días para mayor exactitud). Es decir, si la concentración inicial de polonio 210 es x, dentro de 140 días será la mitad, x/2, y así sucesivamente. Es por este motivo que, dado que Yasir Arafat murió hace ahora ocho años, es prácticamente imposible determinar si fue envenenado. Según indica Eric Ansoborlo, radioquímico de la Comisión de la Energía Atómica de Francia, habrán pasado 21 ciclos de 140 días. Si hubo polonio 210 en el cuerpo de Arafat ya no quedará una cantidad detectable.
Además, el tiempo de vida media biológico es aún menor, de 50 días, ya que a la desintegración radiactiva hay que sumarle la cantidad del elemento que se pierde por excreción en heces y orina.
El primer y único caso probado de envenenamiento por polonio 210 fue el del ex espía ruso del KGB Aleksandr Litvinenko que se hallaba refugiado en Londres cuando fue envenenado. Según el estudio del experto en radioquímica Ansorlobo publicado en junio de este año (“Review of chemical and radiotoxicological properties of polonium for internal contamination purposes”), el envenenamiento se produjo el 1 de noviembre de 2006 con una taza de té que debía de contener entre 27 y 1408 Megabecquerelios de radiación (unos cuantos miligramos de polonio) y murió 23 días después, con un síndrome de radiación agudo, que incluía vómitos, diarrea, pérdida del cabello y, finalmente, un fallo múltiple de todos los órganos que evidentemente le acabó causando la muerte.
Dos días antes de ser envenenado, Litvinenko ya sospechaba que la muerte lo perseguía e incluso dictó una declaración a un amigo suyo culpando de la misma al presidente ruso, Vladímir Putin. No obstante, éste negó toda implicación con la muerte y declaró lamentarla profundamente. Las autoridades británicas (Litvinenko tenía la nacionalidad británica desde 2006) determinaron que el envenenador fue otro ex espía ruso, Andréi Lugovói, aunque Rusia se negó a aceptar su extradición.
Como vemos, el polonio 210 nos sirve en bandeja una auténtica película de espías, conspiraciones y artimañas políticas a gran escala. Curiosamente, ahora es Rusia el país encargado de supervisar el proceso de exhumación y de toma de muestras del cadáver de Yasir Arafat para intentar determinar si su muerte se debió a un envenenamiento con polonio 210. Ya dicen aquello de que la realidad supera a la ficción.
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Esta entrada participa en la XX Edición del Carnaval de Química, que en esta ocasión se organiza en el blog La ciencia de Amara.
Fuentes de referencia:
Desenterrar a Arafat no aclarará si lo envenenaron con polonio: Materia
Información Bitacoras.com…
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Bitacoras.com, 11 Años Antes
Me ha encantado el post!. El tema de los venenos me llama mucho la atención y siempre se aprende algo.
Gracias!!
Amara, 11 Años Antes
¡Gracias! Me alegro de que te haya gustado, estoy contenta de participar y de conocernos 🙂 Es una lástima que el polonio sea tan inaccesible a los pobres mortales jajaja, queda reservado para envenenadores de altas calas. Un saludo enorme.
QuimiTube, 11 Años Antes
Buen post.
¿Polonio inaccesible? No estés tan segura. ¿Has visto esas minibandejitas que se utilizan para eliminar la electricidad estática de los filtros que se utilizan en las gravimetrías? Se llaman ‘fuentes de polonio’.
No digo nada y lo digo todo. Por favor, olvida esta información.
Salud!
Dani, 11 Años Antes
Jajaja, me he estado planteando si aprobar este comentario, mira que si cae en manos inadecuadas… De todas formas imagino que no será polonio radioactivo sino un isótopo algo más estable, ¿no?
Pero bueno, siguiendo tu consejo «olvidaré» la información, aunque creo que volverá a mí con frecuencia…
QuimiTube, 11 Años Antes
Estoy de acuerdo con Amara, el tema de los venenos es apasionante. Y en este caso, el del polonio-210, muy polémico. Habrá que tener bien cerca este artículo porque el envenenamiento con polonio-210 «is cool» y con la que está cayendo en Oriente Medio seguro que volvemos a saber sobre el tema.
Enhorabuena, es un post magnífico.
Luis, 11 Años Antes
Gracias Luis, me alegro de que te haya gustado. A mí también me ha parecido siempre un tema muy interesante, supongo que es porque me encantan la literatura y la química. Los venenos combinan ambas y se prestan mucho a las tramas literarias y no tan literarias.
En cuanto a lo del polonio en concreto no he conseguido encontrar cuánto tiempo tardan en manifestarse los primeros síntomas porque sólo está descrito el caso de Litvinenko, pero si éste tardó en morir 3 semanas imagino que los efectos empezarán a notarse pasados unos días, lo cual lo hace todavía mejor candidato para envenenamientos en las grandes esferas. Cuando el envenenado comienza a sentirse mal el envenenador se encuentra ya bien lejos.
Un saludo grande.
QuimiTube, 11 Años Antes
Quimitube, si me lo permites te aporto dos recomendaciones que seguro que te van a gustar:
– The Poisoner’s Handbook de Deborah Blum.
– The elements of murder de John Emsley.
Lamentablemente no hay traducción al español.
Salud!
PS.- Ah, y siempre puedes pasar por mi sección Curio-Tox 😉
Dani, 11 Años Antes
Buenas recomendaciones, les echaré un vistazo 🙂
Y sí, tus entradas tóxicas me gustan mucho jajaja
QuimiTube, 11 Años Antes
Tras haber visto el trabajo de investigación realizado por Al Jazeera junto con la animosa esposa de Arafat, es posible que haya sido envenenado con ese material radiactivo.
Ya hay antecedentes de envenenamientos en formas muy variadas. Recuerdo un caso en Londres donde un espía fué inoculado con un potente veneno que estaba en una pequeña jeringuilla instalada en la punta de un paraguas y en la cola del autobus fué pinchado » accidentalmente «. Apenas un pinchazo de nada, el autor pidió disculpas y horas mas tarde el espía fué hallado muerto.
Wind, 11 Años Antes
¡Hola Wind! Bienvenido 🙂 Ahora que lo dices, me suena ese caso del paraguas… A ver si encuentro más información para echarle un vistazo, resultaría muy interesante. En cuanto a lo de Arafat, quién sabe… lo que sí es cierto es que no podrán demostrarlo, al menos por métodos analíticos.
QuimiTube, 11 Años Antes
«ESTOY PLENAMENTE CONVENCIDO QUE TODO LO AQUI EXPUESTO ES CIERTO Y AJUSTADO A LA REALIDAD PERO LOS PODEROSOS A NIVEL MUNDIAL LO HACEN VER COMO FICCION PARA ASI RIDICULIZAR ESTOS PLANTEAMIENTOS Y DENUNCIAS PARA HACERLOS E INVESTIRLOS DE CIENCIA-FICCION Y ASI HACERLOS VANOS E INCREIBLES..DE ESTA FORMA ULTIMARON Y DESPARECIERON AL ÑLIDER DE LA REVOLUCION BOLIVARIANA:EL COMANDANTE:HUGO CHAVEZ FRIAS..
JOSEPH., 11 Años Antes
exelente
javier, 11 Años Antes
¡Gracias! 🙂
QuimiTube, 11 Años Antes
Muy interesante el tema de los venenos y su uso en la historia
javier, 11 Años Antes
La verdad es que sí, en cierta ocasión asistí a unas conferencias sobre el tema y me pareció apasionante. Un saludo.
QuimiTube, 11 Años Antes
Sin duda los venenos dan mucho juego a los autores de novelas de acción.
No me parece que haya un veneno indicado para todos los casos, sino que más bien depende de las situaciones.
El Polonio 210 es excelente para la CIA y el FSB (sucesor de la KGB) porque se puede transportar fácilmente y verter unas gotas en cualquier taza o vaso que vaya a ingerir el objetivo a matar. Y puesto que el envenenado no muere inmediatamente, al asesino le da tiempo a huir del lugar e incluso del país. Repito, excelente para matar a Livitchenko, a Arafat, y a algunos otros que no hemos conocido por los medios.
Pero no creo que otros servicios secretos de países menos poderosos tengan fácil el hacerse con una dosis. Por supuesto la pueden comprar, pero de esa forma toda la comunidad internacional de espías acabará sabiendo que la han comprado, o que al menos lo han intentado.
Y no digamos el ciudadano no ligado a los poderes públicos, aunque sea multimillonario. Imposible de conseguir. Salvo que encargue ese tipo de muerte a organizaciones que por dinero hacen lo que sea. Con el riesgo de que cobren, no hagan el trabajo, y le denuncien.
Para el ciudadano que quiere matar a un familiar no hay veneno que no deje rastro, si la autopsia la realiza un buen forense en unas instalaciones con los medios adecuados. La única forma es conchavarse con el médico de cabecera para que firme el certificado de defunción por causa natural. Y desde luego este enfoque da para muchas novelas de interés.
En las novelas todo cabe. Se puede matar con veneno, heredar a continuación, y a partir de ese momento ser feliz y comer perdiz.
En la vida real, en 2014, no le recomiendo a nadie que use veneno. Tiene una probabilidad altisima de ir a la cárcel.
Joe J. Dark, 10 Años Antes
A parte de esta última que comentas, se me ocurren otras muchas y buenas razones para no envenenar a nadie 🙂 Gracias por tu comentario, es un análisis fenomenal y certero del tema y del uso de venenos en esas tramas que se nos escapan.
QuimiTube, 10 Años Antes
[…] la presidencia a Yanukóvich, permaneciendo en el cargo hasta 2010. Éste y otros casos (como el envenenamiento con polonio 210 de un exmiembro del KGB en 2006) muestran que el veneno no es, ni mucho menos, un método del […]
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